眼见章邯兵败西走，项梁原想与齐军共同追击，只因田荣东归不肯出手相助，他只得自己留守东阿，而让项羽刘邦前去追击章邯了。
没曾想，项羽刘邦所率部队，首战于城阳，他们胜了；屠城之后，他们再战于濮阳，因章邯坚守，便转战南方，因定陶城坚，他们只得向西；三战于雍丘，他们又获大胜，还斩杀了秦三川郡守李由。
李由，秦朝丞相李斯之子。
消息传来，项梁欣喜不己，面露骄色道：“秦军也不过如此嘛！”
宋义见状就说道：“君王，我们打了胜仗，将骄士惰的军队定会失败。
章邯虽然兵败，但损失不大，而秦兵正在日益增多，如今我们的士兵有些懈怠，我为君王感到担心啊。”
项梁不听劝告，便派他出使齐国了。
在路上，宋义遇到齐国使者高陵君田显，小心问道：“您这是去见武信君吗？”
高陵君答道：“是的。”
于是，宋义坦然道：“我认为武信君的军队一定会失败。
您慢慢走就可避免一死，走得太快则会大难临头。”
那会儿，项羽刘邦屡屡打败秦军，胜利似乎在望，轻敌的项梁就率大军一路向西，前去攻战定陶了。
当时，定陶城由秦将婴城防守，他并非主力，而主力军章邯还尚在濮阳。
于是，项梁便在城外，排兵布阵，计划围攻。
不曾想，秦二世的援军己经抵达，章邯的兵力更增强了。
一天深夜，乌云密布，雷雨交加，章邯列好战队，每队有长官率领，他们鼓噪、呐喊，向前迎战，有如飞禽啼鸣，白鹤凌空的叫声，响彻云霄。
他们凭借强大军力，城内和城外联合，还外加奇兵，向项梁发起了突然袭击。
定陶之战，项梁军以大败而告终。
当时，项羽刘邦正在外黄激战，忽闻项梁主力大败，项梁战死，他们痛哭流涕，商量道：“项梁的军队己被打败，士兵肯定很是恐慌，目前，我们只有撤退坚守，保存实力，这才是上策。”
于是，他们就和吕臣的军队一起领兵向东而撤了。
吕臣驻扎在彭城以东，项羽驻扎在彭城以西，刘邦驻扎在砀县，彭城遂成为楚国政令的中心。
在胜利以后，章邯认为楚兵不值担忧，就渡过黄河前来攻打赵国，大破了赵军。
赵王赵歇，相国张耳，他们逃往巨鹿城内；而将军陈余则在巨鹿城以北驻扎。
章邯便命令王离、涉间前去围攻巨鹿，而他自己则在城南修筑甬道、运输粮食。
在定陶楚军被打败以后，楚怀王心情很复杂，寻思道：“项梁被杀，问题的确很严重。
不过现在，我总算可以真正为王了。”
于是，他急忙从盱台来到彭城，下令项羽和吕臣的军队合并，由他亲自统帅。
他首接任命吕臣为司徒，任命吕臣的父亲吕青为令尹；他又任命刘邦为砀郡长，封为武安侯，统领砀郡的士兵。
一切都按照楚怀王的意志行事，他心里，一个字“爽！”
那会儿，齐国使者高陵君田显正在楚军营中，就是宋义途中遇见的那位，他对楚怀王说道：“大王，宋义事先就断定武信君的军队必败，真的没过几天，武信君果真败了。
两军并未交战却能预见到失败的征兆，可以这么说，宋义是很通晓兵法的。”
楚怀王马上召见宋义，并与他一起议事，经一番交谈后，楚怀王大为高兴，立即任命宋义为上将，号称卿子冠军，而只封项羽为鲁公、担任次将，范增担任末将，命令他们向北前去巨鹿，援救赵国。
接着，楚怀王还与他的幕僚们商议道：“项羽是彪悍凶残之人，让他向北而行；而刘邦是宽厚的长者，让他向西而进，分别攻城略地进入关中。”
同时还与诸将约定道：“谁先入关中者为王”。
北线之路长且险，而西线之路短且易，孰轻孰重，一目了然。
军令下来，项羽一脸不爽。
当北线大军行至安阳，止步不前达西十六天后，项羽焦急地说道：“我听说秦军己将赵王围困在巨鹿，我们应该赶快渡河。
我们从外进攻，而赵军在内策应，秦军必定大败。”
而宋义则缓缓地说：“项将军，不是这样。
那叮咬牛的虻可以搏杀它，而虮虱深藏牛毛之内，必须用智慧才能杀死它。
现在，秦攻赵，若秦胜，他们的士兵必定疲惫，我们就趁其弱而击之；若秦不胜，我们便领兵击鼓向西进军，到那时必能消灭秦国。
故此不如先让秦、赵两军自相搏斗，我们以静观之。
那身披甲胄，手执利器，冲锋杀敌，我不如您；可观察形势，谋划策略，您可不如我啊。”
《搏牛之虻不可以破虮虱》就是这么说的。
因此，宋义就向军中下令道：“那些凶猛如虎、执拗如羊、贪婪如狼，倔强且不听指挥的人，一律斩首！”
这时，发生了一件不可理解的事，宋义一边派他的儿子宋襄前去辅助齐国，一边亲自为他送行，还设酒宴大请宾客。
当时的天气极其寒冷，而且还下着大雨，士兵们都正受冻挨饿呢。
面对言语的讽刺，命令的暗示和宴席的荒唐，项羽越想越气：“我们家历来是楚国大将，老子刚起兵时就是副将，现在凭什么，我在这小人手下。”
于是，他便放言说道：“我们应该合力去攻秦，而目前却久留不前，为什么？
如今，人民正遇饥荒，士兵也仅以芋头掺和毛豆来裹腹，军中实在无粮了哈，可瞧瞧那宋大将军，他却大设酒宴，大请宾客。
他不领兵渡河去赵国寻找食物，不联合赵军去攻打秦军，却说什么‘利用对方的弱点’。
现如今强大的秦国，去攻击新建的赵国，其结果，赵国必定失败。
若赵国被灭，秦国则会更加强大，到那时还有什么弱点可以利用呢？
国家安危在此一战！
再说，我们的军队刚被打败，怀王又坐立难安，他将国内全部兵力都托付给了宋大将军。
大家看哈，那宋大将军，他不去体恤士兵，谋划战略，却徇谋私利，他不是国家的忠臣。”
项羽此番言论，引起了将士们的共鸣。
清晨，项羽便提剑来到营帐，斩了宋义的头，向军中下令道：“宋义和齐国谋反楚国，楚怀王密令我诛杀他。”
当时，众将领震惊，但无人抗拒，大家纷纷说道：“创建楚国，原本就是将军家呀。
今天是将军诛杀了叛乱之人。”
众将士共同推举项羽为代理上将军。
项羽马上派人去追赶并杀了宋义的儿子。
接下来，项羽再派桓楚向怀王报告了情况。
事以至此，怀王虽心有不爽，也只得任命项羽为上将军。
当时，阳君英布、蒲将军也都隶属于项羽了。
从这一刻起，项羽真正走到了历史舞台的前沿。
